A Operação Bowery foi uma operação anglo-americana durante a Segunda Guerra Mundial para entregar caças a Malta, uma operação conhecida informalmente como Club Run [en]. Spitfires eram necessários para substituir os obsoletos caças Hurricane restantes, para defender Malta dos ataques aéreos das Eixo. Na primeira metade de 1942, a Luftwaffe e a Regia Aeronautica infligiram sérios danos a aeródromos, docas e outras infraestruturas. O bombardeio havia reduzido severamente o número de caças operacionais e canhões antiaéreos, e a RAF teve que retirar a maioria de seus bombardeiros e aeronaves de reconhecimento. Tantos navios foram afundados no porto que a Marinha retirou a maioria de seus navios. A Regia Marina (Marinha Real Italiana) achou muito mais fácil proteger comboios para a Líbia, e a grande maioria dos suprimentos e pessoal em comboio chegou ao porto em abril e maio, permitindo que as forças do Eixo lá se preparassem para a Operação Veneza (26 de maio – 21 de junho de 1942) contra o Oitavo Exército em Gazala [en]. O sucesso da Operação Bowery recuperou a superioridade aérea britânica, criando as condições para a Operação Julius e a Operação Pedestal, operações de comboio que reabasteceram Malta, aliviando o cerco e permitindo que operações aéreas e navais ofensivas fossem retomadas.

Antecedentes

Inteligência

Eixo

No outono de 1941, agências de inteligência do Eixo estabeleceram onze estações de vigilância ao redor de Gibraltar, a principal em Algeciras. Duas das estações tinham agentes espanhóis e outras tinham alemães e italianos em uniformes espanhóis que, no início de 1942, haviam ganho um grau razoável de eficiência. As mensagens geralmente chegavam a Berlim dentro de uma hora, mas os decifradores de código britânicos em Bletchley Park podiam decifrar os sinais tão rapidamente que o Almirantado sabia da chegada de um navio a Gibraltar antes que as autoridades locais tivessem enviado um sinal de notificação. Os relatórios do Eixo geralmente eram precisos o suficiente para nomear os grandes navios, exceto em condições de baixa visibilidade. Os alemães começaram a instalar dispositivos de infravermelho e telescópios noturnos, para serem mais eficazes em mau tempo e no escuro. No Unternehmen Bodden (Operação Baía), edifícios foram erguidos em ambos os lados do Estreito de Gibraltar para os novos aparelhos e estavam operacionais em abril de 1942, tendo o Almirantado alertado em 7 de março que os navios provavelmente seriam detectados à noite.

Britânica Os britânicos em Malta obtinham inteligência tática da unidade local do serviço Y da Força Aérea Real (RAF). O Government Code and Cypher School (GC & CS) em Bletchley Park, na Inglaterra, conseguia decifrar algumas ordens de operação da Luftwaffe, que mostravam que o principal esforço seria contra os aeródromos britânicos em Malta. As decifrações não eram frequentes o suficiente porque grande parte do tráfego de sinais do Eixo era enviado por linha terrestre e o tempo necessário para decifrar os sinais de rádio impedia seu uso para alerta precoce. A exploração das transmissões de rádio e rádio pela unidade Y era útil, mas nem ela nem o radar na ilha podiam dar aviso suficiente dos ataques aéreos. A superioridade aérea desfrutada pelas forças aéreas do Eixo significava que o aviso de ataques que era possível tinha pouco valor tático. Assim que um comboio de suprimentos partia de Gibraltar ou Alexandria, agentes do Eixo o reportavam, com o GC & CS obtendo uma infinidade de decifrações deles que o Almirantado podia transmitir aos comandantes navais locais sobre posições, forças, práticas de reconhecimento e o equipamento e métodos de seus bombardeiros e torpedeiros do Eixo. Antes de um comboio para Malta, a RAF realizava muitas surtidas fotográficas, revelando mais sobre as localizações e forças da força aérea do Eixo, mas isso alcançava apenas até Nápoles. As autoridades em Londres tinham uma visão privilegiada, mas para alerta precoce de ataques, até maio de 1942, os comboios dependiam de patrulhamento aéreo, radar e vigias.

Malta

À medida que Malta começava a ficar sem suprimentos, a Operação MG 1 foi montada para escoltar o Comboio MW 10 de Alexandria em 21 de março. O comboio foi alvo de um ataque tentativo por uma frota italiana; os italianos infligiram danos severos a várias escoltas na Segunda Batalha de Sirte, mas a força britânica mais fraca repeliu a frota italiana. O ataque ao comboio levou à sua dispersão, o que causou um atraso, e ele chegou a Malta pela manhã e não à noite como planejado, deixando os navios mercantes expostos ao ataque aéreo do Eixo. Nas 48 horas seguintes, todos os navios mercantes foram afundados ao largo de Malta ou em suas amarras; pouco mais de 5 000 toneladas longas (5 100 t) de suprimentos foram descarregados. No final de abril de 1942, os bombardeios do Eixo haviam destruído os docas, navios, aeronaves e aeródromos, e os bombardeiros começaram ataques a acampamentos do exército, quartéis, armazéns e cruzamentos de estradas, os preparativos para a invasão. Após 18 de abril, os bombardeios alemães pararam subitamente e os bombardeiros italianos assumiram, bombardeando regularmente com pequenas formações de aeronaves. Durante o mês, aeronaves do Eixo voaram mais de 9.500 surtidas contra 388 da RAF, das quais todas, exceto 30, eram surtidas de caças. Os britânicos perderam 50 aeronaves, 20 abatidas em combate contra 37 perdas do Eixo, durante o lançamento de 6 700 toneladas longas (6 800 t) de bombas, três vezes o número de março, 3 000 toneladas longas (3 000 t) caindo nos docas, 2 600 toneladas longas (2 600 t) nos aeródromos. O bombardeio matou 300 civis, deixou 350 pessoas gravemente feridas e demoliu ou danificou 11.450 edifícios. Existiam bons abrigos, mas algumas das baixas foram causadas por bombas de efeito retardado. Três contratorpedeiros, três submarinos, três navios de busca de minas, cinco rebocadores, um transportador de água e um guindaste flutuante foram afundados no porto e mais navios danificados. A ilha continuou a funcionar como um posto de escala, mas o bombardeio do Eixo neutralizou Malta como base ofensiva. Dois barcos da 10a Flotilha de Submarinos foram afundados, dois foram danificados no porto e em 26 de abril a flotilha foi ordenada a sair devido a minas colocadas por pequenas embarcações rápidas, que eram indetectáveis por radar e inaudíveis durante os bombardeios; os navios de busca de minas sobreviventes estavam reduzidos em número para limpar as aproximações. Em maio de 1942, a ração civil era de apenas 1 200–1 500 Cal (5 000–6 300 kJ) e a ração de pão foi reduzida para 10,5 oz (300 g) em 5 de maio. O governador, Sir William Dobbie [en], havia dado um prazo de meados de junho para o esgotamento dos alimentos na ilha, que só poderia ser cumprido pela entrega de suprimentos substanciais de alimentos, combustível, munição e equipamento trazidos por mar. Lorde Gort [en], que havia assumido de Dobbie em maio de 1942, relatou que a fome o forçaria a se render dentro de dois meses.

Comboios de Malta Um comboio de suprimentos para Malta em janeiro de 1942 perdeu um de quatro navios e uma escolta foi afundada por um U-boat; o comboio de fevereiro sofreu a perda de seus três navios mercantes por ataque aéreo. Durante o comboio de março, as escoltas foram avisadas antecipadamente por um avistamento de submarino e decifrações da máquina de codificação italiana C 38m de que uma frota italiana havia partido de Taranto, levando à Segunda Batalha de Sirte em 22 de março de 1942, a defesa do comboio pelo 15o Esquadrão de Cruzadores que forçou o encouraçado Littorio, os cruzadores pesados Gorizia, Trento, um cruzador leve e dez contratorpedeiros a se afastarem, tendo infligido poucos danos sérios às escoltas britânicas e nenhum ao comboio. Dois dos quatro navios mercantes foram afundados por ataque aéreo perto de Malta e os outros dois foram afundados em suas amarras quando o descarregamento de suas cargas mal havia começado. Apesar do transporte de caças para Malta por porta-aviões, submarinos tiveram que ser usados para transportar combustível de aviação e, no início de maio, o estado terrível dos estoques de alimentos e combustível da ilha significava que outra operação de comboio em junho era inevitável.

Comboios do Eixo

A ofensiva aérea do Eixo contra Malta e as perdas infligidas à Frota do Mediterrâneo por torpedos humanos italianos da Decima Flottiglia MAS e outras perdas tornaram muito mais difícil para os britânicos atacar comboios para a Líbia. Em 4 de janeiro, ataques aéreos em massa a Malta coincidiram com a Operazione M43 italiana, seis navios mercantes cruzando da Itália escoltados por seis contratorpedeiros e cinco barcos torpedeiros, uma escolta próxima de um encouraçado, quatro cruzadores leves e cinco contratorpedeiros e uma escolta distante de três encouraçados, dois cruzadores pesados e oito contratorpedeiros. Decifrações de inteligência revelaram aos britânicos o momento e a rota do comboio de encouraçados, com relatórios de reconhecimento de aeronaves. Bombardeiros de Malta e da Cirenaica erraram o comboio e a Força K em Malta permaneceu no porto. O comboio chegou em 5 de janeiro, um notável sucesso do Eixo; os ataques de submarinos britânicos ao comboio em sua viagem de retorno falharam. Em 22 de janeiro, Operazione T18, outro comboio de encouraçados, levou quatro de cinco navios para Trípoli. Em 21 de fevereiro, na Operazione K7, três grupos de navios mercantes partiram da Itália com outra elaborada escolta de encouraçados, um ataque aéreo britânico foi derrotado por caças alemães em 22 de fevereiro e o comboio chegou no dia seguinte. Os italianos enviaram onze comboios em fevereiro, treze dos quinze navios chegando, 58 965 toneladas longas (59 911 t) (99,2 por cento) dos suprimentos enviados sendo descarregados; submarinos afundaram três dos onze navios na viagem de retorno. O Comboio V5 partiu em 7 de março de vários portos e os ataques falharam, assim como no comboio de retorno. A Operazione Sirio em 15 de março trouxe quatro navios mercantes para Trípoli em 18 de março. A Regia Marina havia usado grande parte de seu óleo combustível nos comboios de encouraçados, quando as entregas de petróleo alemãs foram suspensas e os italianos tiveram que retornar a operações de escolta menores. Quatro navios partiram de portos italianos em 17 e 18 de março, um atingindo uma mina perto de Trípoli e o restante chegando, o perigo de ataques de Malta tendo diminuído consideravelmente. Quatorze comboios partiram para Trípoli em março e dezoito dos vinte navios sobreviveram à viagem, 47 588 toneladas longas (48 352 t) de suprimentos chegaram (82,7 por cento). Em 4 de abril, Operazione Lupo, seis navios em três comboios, chegaram a Trípoli e a Operazione Aprilia entregou seis navios mercantes em 16 de abril. O declínio de Malta como base ofensiva levou os britânicos a recorrer a submarinos, que afundaram um cruzador leve e seis cargueiros, e bombardeiros do Egito atacando portos líbios. Em abril, 159 389 toneladas longas (161 947 t) de suprimentos chegaram (99,2 por cento). Em maio, os bombardeiros atacaram portos italianos e os italianos enviaram muitos pequenos comboios, 23 para a Líbia, 26 comboios costeiros e 24 viagens de retorno por 110 navios. Em 10 de maio, a Operazione Mira cobriu o Comboio R e o Comboio G, e um ataque britânico pela 14a Flotilha de Contratorpedeiros foi interceptado pela Luftwaffe, que afundou três dos quatro contratorpedeiros. Em maio, 86 849 toneladas longas (88 243 t) de suprimentos chegaram à Líbia (93 por cento). Os navios italianos estavam em seu período mais seguro de abril a meados de julho de 1942, comboios navegando 50 nmi (58 mi; 93 km) de Malta, escoltados por alguns aviões.

Prelúdio

Club Runs

Operação MG 1 A Operação MG 1 para escoltar o Comboio MW 10 para Malta teve sucesso, mas quase nenhum dos suprimentos que chegaram a Malta sobreviveu aos ataques aéreos do Eixo. Malta havia sido neutralizada como base ofensiva pela perda de 126 aeronaves no solo e vinte no ar. A RAF retirou a maioria de seus bombardeiros e aeronaves de reconhecimento e a Marinha evacuou a maioria de seus navios; comboios do Eixo estavam sendo enviados para a Líbia contra pouca oposição. As demandas sobre a Frota Doméstica por escoltas para o comboio do Ártico Comboio PQ 16 em maio de 1942 levaram Churchill e o Gabinete de Guerra a decidir que navios mercantes não poderiam ser arriscados em comboios para Malta até que suas defesas aéreas fossem reforçadas. O Oficial Comandante da Aeronáutica, Air H.Q. Malta [en], Sir Hugh Lloyd [en] escreveu que

A necessidade de Malta é de Spitfires, Spitfires e ainda mais Spitfires. E eles devem vir em massa, não em pequenas quantidades.

Os Club Runs recentes para entregar aeronaves de Gibraltar haviam sido atormentados por falhas e ineficiência; os novos tanques de combustível externos de 90 imp gal (410 L; 110 US gal) para Spitfires provaram ser inadequados, forçando o cancelamento dos Club Runs Operação Spotter I e Operação Picket I. O convés do HMS Argus era muito curto para acomodar Spitfires suficientes com tanques de longo alcance, o Eagle estava em doca para reparos de emergência e os porta-aviões da frota tinham elevadores muito estreitos para a envergadura dos Spitfires ou estavam ocupados no Oceano Índico. Churchill fez um pedido ao presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, para o uso do porta-aviões americano, USS Wasp (Capitão John W. Reeves Jr. [en]), que estava em águas britânicas, pedido que Roosevelt concedeu.

Operação Calendar

O Wasp e seus contratorpedeiros USS Lang e Madison partiram para o Rio Clyde e, em 14 de abril, haviam recebido 52 Spitfires Mk Vc (trop) na doca King George V [en] em Shieldhall [en] com os pilotos do 601 Squadron e do 603 Squadron. Os navios partiram naquele dia e foram a oeste da Irlanda, depois navegaram para sul. O Wasp e seus contratorpedeiros foram recebidos pelo cruzador de batalha britânico HMS Renown (Capitão Charles Daniel [en], comandante da Força W) e pelos contratorpedeiros HMS Inglefield, Ithuriel, Echo e Partridge. Os navios passaram pelo Estreito de Gibraltar na noite de 18/19 de abril, onde a Força W foi acompanhada pelos cruzadores HMS Charybdis e Cairo e pelos contratorpedeiros HMS Westcott, Wishart, Vidette, Wrestler e Antelope. Oficiais do estado-maior da RAF instruíram os pilotos enquanto os novos tanques externos de longo alcance eram instalados. Os tanques de 90 galões foram considerados tão inutilizáveis quanto na Operação Spotter, mal ajustados e vazando grandes quantidades de combustível, que era sugado para a esteira em vez de fluir para o motor. Muitos dos Spitfires foram descobertos com canhões não operacionais e apenas um quarto dos Spitfires tinha R/Ts operacionais. Cobertos por F4F Wildcats do Wasp, os 48 Spitfires que estavam em condições de voar, dos 52 embarcados, decolaram para Malta em 20 de abril a cerca de 20° 20' Leste. Um piloto sargento dos EUA voou para a Argélia e se fez passar por um "piloto civil perdido precisando de repatriação". Os outros 47 Spitfires chegaram em segurança, mas as forças aéreas do Eixo foram avisadas antecipadamente de sua chegada.

A Força W voltou, parou brevemente em Gibraltar e depois retornou ao Clyde, chegando em 26 de abril. Quando os Spitfires chegaram a Takali, as baías de proteção, para proteger as aeronaves no solo, haviam sido destruídas por bombardeios e a Luftwaffe voou 272 surfidas contra os Spitfires naquele dia. No dia seguinte, 27 Spitfires permaneciam operacionais e ao anoitecer apenas 19 estavam em condições de serviço. Os Spitfires que duraram mais tempo foram prejudicados pela escassez crônica de peças de reposição e pelas equipes de solo sem familiaridade com o tipo; o baixo padrão das aeronaves enviadas da Grã-Bretanha piorou isso e a "vergonhosa bagunça" foi testemunhada pelos americanos. Lloyd sinalizou para Londres que muitos dos novos pilotos eram inexperientes e que ".... apenas pilotos operacionais totalmente experientes devem vir para cá. Não é lugar para iniciantes".

Operação Bowery

O Wasp retornou a Glasgow em 29 de abril de 1942 e embarcou outros 47 Spitfires Mk Vc (trop) em Shieldhall; as aeronaves tinham melhor aerodinâmica, o que proporcionava uma pequena, mas útil melhoria, apesar do arrasto de um filtro de ar tropical. As providências de carregamento foram tão incompetentes quanto na Operação Calendar, a condição das aeronaves era tão deplorável quanto antes e sua recorrência foi um sério embaraço. O Oficial de Bandeira de Glasgow relatou que a situação "é insatisfatória e, infelizmente, criou uma impressão muito negativa". Os tanques de combustível de longo alcance ainda se ajustavam mal e vazavam; muitas aeronaves tinham R/T defeituoso e canhões mal conservados; Reeves recusou-se a continuar o carregamento até que os tanques de longo alcance tivessem sido reparados. O Wasp parou no Tail of the Bank [en] e sua tripulação completou os reparos nos tanques de longo alcance. O Wasp e seus contratorpedeiros Lang e Sterett navegaram para Scapa Flow, ainda como parte da Força W, com o Renown, o cruzador Charybdis e os contratorpedeiros Echo e Intrepid; os navios dos EUA partiram de Scapa Flow em 3 de maio. Na noite de 7/8 de maio, a Força W foi acompanhada de Gibraltar pelo Eagle, com os contratorpedeiros Ithuriel, Partridge, Westcott, Wishart, Wrestler, Antelope, Salisbury, Georgetown e Vidette. O Eagle transportava 17 Spitfires restantes de Club Runs abortivos. Em 9 de maio de 1942, onze dos Wildcats do Wasp subiram para cobrir 64 Spitfires enquanto decolavam do Wasp e do Eagle, chegando 61 a Malta. O 23o Spitfire a decolar do Wasp não conseguiu ganhar velocidade de voo suficiente, sua hélice tendo sido ajustada por engano em passo grosso, caiu do convés de voo e foi cortado ao meio pela proa do porta-aviões, matando o piloto canadense, Sargento R. D. Sherrington. Outro canadense, Oficial de Aviação Jerry Smith, descobriu que tinha uma bomba de combustível defeituosa e pousou no Wasp na segunda tentativa, parando o Spitfire a 6 ft (1,8 m) do final do convés de voo. Um Spitfire foi perdido a caminho de Malta, mas os outros sessenta e um Spitfires pousaram em Luqa e Takali entre 10h20 e 11h00. Após o fiasco dos Spitfires da Operação Calendar, as providências de recepção para os Spitfires da Bowery foram muito melhores. As aeronaves circularam em baixa altitude cobertas por canhões antiaéreos leves enquanto aguardavam sua vez de pousar. A mão de obra e o material para reparos rápidos nas pistas foram substancialmente aumentados e, à medida que cada Spitfire pousava, era recebido por seu corredor numerado, que direcionava o piloto para uma determinada baía de proteção, o Spitfire era rapidamente reabastecido, rearmado, seu tanque destacado e o piloto de transporte substituído por um piloto experiente, pretendendo estar pronto para voar em dez minutos. O racionamento de munição foi suspenso durante as chegadas e enquanto o lançaminas rápido da classe-Abdiel HMS Welshman (Capitão William Friedberger) estava no porto. Os primeiros Spitfires chegaram às 10h30 e cerca de metade deles estava no ar às 11h00, quando aeronaves da Luftwaffe tentaram pegá-los no solo como haviam feito com os Spitfires da Calendar. Com a perda de três Spitfires, 37 aeronaves do Eixo foram abatidas ou danificadas; a batalha aérea em 10 de maio ficou conhecida como a Batalha de Malta. O grande ataque de bombardeio esperado ao anoitecer não ocorreu.

HMS Welshman

O Welshman recebeu ordens de fazer uma missão solo para Malta. Churchill disse "... podemos muito bem perder este navio ... mas em vista da emergência ... parece não haver alternativa". Em Gibraltar, em 7 de maio, o navio embarcou alguns itens incomuns, juntamente com 340 toneladas longas (350 t) de suprimentos médicos, outros suprimentos e alimentos, 72 caixas de produtos químicos para cortina de fumaça, 100 motores de aeronaves Merlin sobressalentes e 120 passageiros, a maioria sendo tripulantes de solo da RAF treinados em Spitfires. Durante a noite, os itens incomuns foram desembrulhados, revelando-se anteparas de madeira compensada para a superestrutura e coberturas para serem colocadas no topo das chaminés. Às 3h00 de 8 de maio, o Welshman continuou sua viagem, independente da Força W, disfarçado como o contratorpedeiro francês Léopard. No início de 9 de maio, os Spitfires passaram sobrevoando e, às 10h00, um Junkers Ju 88 (Ju 88) inspecionou o navio enquanto as torres estavam voltadas para frente e alguns tripulantes à toa acenaram para a aeronave quando ela fez uma passagem baixa e voou para longe. Um Catalina britânico apareceu, depois outro Ju 88 verificou o navio. Entre Galita e a costa tunisiana, um hidroavião francês de Vichy passou voando e o navio recebeu um desafio de uma estação terrestre, mas o Welshman continuou. Ao cair da noite, o navegador, Capitão-tenente Lindsay Gellatly (RAN), traçou uma rota para Malta enquanto o Welshman acelerava para cerca de 28 kn (32 mph; 52 km/h). Gellatly guiou o navio através de baixios ao sul de Cabo Bon, depois contornou Pantelária, virando para leste em direção a Malta, a ilha aparecendo à vista dois minutos antes do sol aparecer. O arrastão Beryl encontrou o Welshman ao largo de Ponta Delimara [en] e o conduziu perto da costa ao longo de uma rota usada por barcos de pesca, para evitar minas. O Welshman contornou a Ponta Ricasoli [en] e seu paravane [en] de estibordo cortou duas minas de suas amarras, que passaram perto da popa sem explodir. Assim que o Welshman entrou no Grande Porto, uma cortina de fumaça foi levantada dos recipientes no navio. Quando os bombardeiros do Eixo atacaram, o Welshman foi encharcado por destroços de explosões de bombas nas proximidades, 4 toneladas longas (4,1 t) de vigas foram sopradas sobre os canhões Oerlikon 20 mm dianteiros, estilhaços de bombas perfuraram o casco acima da linha d'água e as placas do convés foram empenadas, mas a carga foi descarregada. Após reabastecer, o Welshman partiu de Valeta às 20h00 seguindo o último navio de busca de minas operacional, depois correu para Gibraltar, chegando em 12 de maio.

Consequências

Análise Stephen Roskill [en], o historiador oficial naval, escreveu em 1962 que, embora os Club Runs do Eagle e os dois do Wasp tenham sido vitais para a sobrevivência de Malta ao criar as condições para uma operação de comboio, eles não tiveram efeito sobre a falta de suprimentos. Em 2003, Richard Woodman [en] escreveu que a entrega segura de Spitfires, tripulações de solo e peças de reposição foi apenas o início da tentativa de reviver Malta como base ofensiva. O prazo de meados de junho dado por Dobbie para o esgotamento dos alimentos na ilha permanecia e só poderia ser cumprido pela entrega de suprimentos substanciais de alimentos, combustível, munição e equipamento trazidos por mar.

Operações subsequentes

Tentativas foram feitas para recuperar óleo do Breconshire, afundado em suas amarras após chegar no Comboio MW 10 em março. Um buraco foi feito na parte inferior do navio para um tubo de sucção, mas em 3 de maio apenas 22 toneladas longas (22 t) de óleo combustível foram bombeados devido à infiltração de água. Em 4 de maio, uma das barcaças de óleo usadas para o óleo extraído foi bombardeada e afundada e, no final do mês, mais 47 toneladas longas (48 t) haviam sido extraídos, mas tiveram que ser transportados em barris depois que todas as barcaças de óleo foram afundadas; a falta de óleo combustível reduziu a quantidade de patrulhamento local e os Schnellboote alemães (E-boats para os britânicos) lançaram mais minas, apesar de dois terem sido afundados. Para receber um comboio grande o suficiente para acabar com a escassez de alimentos, combustível e suprimentos em Malta, o Eagle entregou 17 Spitfires na Operação LB em 18 de maio, 32 na Operação Style em 3 de junho (27 chegaram) e 32 na Operação Salient em 7 de junho. Três submarinos entregaram álcool de aviação, parafina e munição durante o período.

Operação Julius Uma grande operação de abastecimento para Malta, a Operação Julius, foi planejada para junho; onze navios mercantes chegariam a Malta vindos de Alexandria ( Operação Vigorous) e mais seis de Gibraltar (Operação Harpoon). O comboio de Gibraltar partiu em 12 de junho, apoiado pela Força H, mas em 15 de junho, quando o corpo principal da Força H havia voltado no Estreito da Sicília, o comboio foi atacado por navios e aeronaves, que afundaram três dos cargueiros. Mais navios foram minados e afundados ao largo de Malta e apenas dois navios de carga chegaram ao porto. A Vigorous foi prejudicada pela falta de encouraçados e porta-aviões e se afastou de Malta em 14 de junho, após perder dois navios mercantes e dois serem danificados por bombardeiros Ju 87 e Ju 88; um cruzador e um contratorpedeiro foram afundados pela 3a Flotilha de S-Boat. Quando a frota italiana foi avistada se dirigindo ao comboio, foi ordenado que retornasse a Alexandria em 15 de junho.

Operação Pedestal

No final de julho, a 10a Flotilha de Submarinos havia retornado a Malta e, em agosto, um comboio partiu da Grã-Bretanha, o maior já tentado para Malta. Várias operações subsidiárias ocorreram, incluindo uma operação de diversão da Frota do Mediterrâneo e outro Club Run, a Operação Bellows. Em 11 de agosto, o porta-aviões HMS Illustrious enviou 37 Spitfires para Malta; o porta-aviões Eagle, veterano de tantos Club Runs, foi afundado pelo submarino alemão U-73 no mesmo dia. A escolta do comboio compreendia três porta-aviões de frota, dois encouraçados, sete cruzadores e 24 contratorpedeiros. As forças navais e aéreas do Eixo fizeram um esforço máximo com navios, submarinos e aeronaves, conseguindo afundar todos os cargueiros, exceto quatro, e o petroleiro Ohio. Apesar das graves perdas, 31 000 toneladas longas (32 000 t) de suprimentos e 15 000 toneladas longas (15 000 t) de combustível chegaram a Malta, o que reviveu Malta como base ofensiva.

Ordens de batalha

Escócia para Gibraltar

Gibraltar em direção a Malta

Ver também Batalha de Gazala Operação Pedestal Segunda Batalha de Sirte Segunda Guerra Mundial

Notas

Referências

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